L’ampissima scelta dei prodotti vegetali presenti al supermercato può rendere il fare la spesa un’attività sempre più complicata: le confezioni riportano claim nutrizionali, indicazioni sugli ingredienti, riferimenti alla naturalità del prodotto, sistemi di etichettatura sintetica e, sempre più spesso, messaggi che richiamano il grado di trasformazione degli alimenti.
Nel frattempo, articoli, video e contenuti sui social propongono criteri diversi per stabilire che cosa sia davvero una “buona scelta”. Il risultato? Molte persone finiscono per avere a disposizione tante, troppe informazioni, ma pochi strumenti per interpretarle.
Così, davanti allo scaffale, è naturale chiedersi quale elemento meriti una reale attenzione: è la lista degli ingredienti a dover essere controllata per prima? La tabella nutrizionale, forse? Oppure è sufficiente il fatto che un alimento sia vegetale, senza tenere in conto il suo grado di trasformazione?
La risposta che posso darti, da dietista nutrizionista, è che nessuno di questi aspetti, considerato da solo, è sufficiente per valutare la qualità di un prodotto. Te ne parlo in questo articolo.
Nessun criterio basta da solo: né il bio, né il prezzo, né il «fatto come una volta»
Vai alla sezione 02 / 06Prima domanda: che tipo di alimento ho davanti?
Vai alla sezione 03 / 06Il fronte della confezione attira, l’etichetta informa
Vai alla sezione 04 / 06Ingredienti, tabella e grado di trasformazione si leggono insieme
Vai alla sezione 05 / 06Il contesto della tua alimentazione fa parte della valutazione
Vai alla sezione 06 / 06Confronta solo prodotti che hanno la stessa funzione
Vai alla sezioneLe decisioni che prendiamo quando facciamo la spesa
Quando ci troviamo davanti allo scaffale, raramente abbiamo il tempo di analizzare ogni confezione nei dettagli. È normale, quindi, cercare scorciatoie che ci aiutino a decidere rapidamente: i prodotti sono tanti, le informazioni abbondano e scegliere sembra spesso più complicato del previsto.
Così finiamo per affidarci a criteri che ci convincono, perché solleticano le nostre intuizioni. C’è chi pensa che un prodotto fresco sia sempre preferibile a uno confezionato. Chi sceglie automaticamente il biologico, convinto che rappresenti sempre la soluzione migliore. Chi diffida dei prodotti delle grandi industrie e preferisce tutto ciò che richiama un’idea di artigianalità o di “cose fatte come una volta”. Altri si lasciano guidare dal prezzo, pensando che un alimento più costoso sia necessariamente di qualità superiore, oppure dal punto vendita, associando automaticamente un negozio specializzato o una catena bio a prodotti migliori rispetto a quelli acquistati nella grande distribuzione.
E lo capisco: è il nostro stesso modo di ragionare che tende a semplificare i processi mentali per prendere decisioni ricorrendo a regole facili, soprattutto quando il tempo è poco e le alternative sono numerose. Il problema è che nessuna di queste scorciatoie, presa singolarmente, è in grado di dirci se un alimento rappresenti davvero una buona scelta dal punto di vista nutrizionale.
La qualità di un prodotto vegetale non dipende da un’unica caratteristica, ma dall’insieme di diversi elementi che devono essere interpretati nel loro contesto. Per questo motivo, prima ancora di parlare di lista degli ingredienti, tabella nutrizionale o grado di trasformazione, vale la pena costruire un metodo che ci permetta di osservare ogni alimento nella sua complessità. È proprio questo il percorso che seguiremo nelle prossime sezioni dell’articolo.
Esiste un modo semplice per capire se un prodotto vegetale è di qualità?
Affrontati i discorsi preliminari, quando ci troviamo davanti a un prodotto vegetale confezionato, viene spontaneo premiare una lista degli ingredienti breve, un buon contenuto proteico, un apporto calorico ridotto o un basso grado di trasformazione. Sembrano tutti criteri rassicuranti per decidere rapidamente se un prodotto rappresenti una buona scelta.
La realtà, però, è più complessa e nessuno di questi elementi, preso da solo, è sufficiente per descrivere la qualità nutrizionale di un alimento vegetale.
Non possiamo osservare un solo parametro: per costruire una valutazione realmente consapevole è necessario mettere insieme informazioni diverse, ciascuna delle quali racconta un aspetto del prodotto.
Vale quindi la pena considerare: la categoria alimentare a cui appartiene, la composizione del prodotto, il profilo nutrizionale, il grado di trasformazione, il ruolo che quel prodotto avrà nella nostra alimentazione.
È il modo in cui questi elementi dialogano tra loro che ci permette di comprendere davvero un alimento.
Vediamoli uno alla volta.
1) Che tipo di alimento ho davanti?
Quando prendiamo in mano un alimento, il nostro sguardo si posa quasi sempre sul fronte della confezione: colori, fotografie, claim nutrizionali e messaggi pubblicitari sono progettati per catturare la nostra attenzione e costruire una prima impressione del prodotto ancora prima di iniziare a leggerne l’etichetta.
Proprio per questo, il primo passo non dovrebbe essere cercare conferme a ciò che leggiamo sul packaging, ma fermarsi un momento e porci una domanda molto semplice: che tipo di alimento ho davanti?
Può sembrare un dettaglio, ma è il passaggio che permette di interpretare correttamente tutte le informazioni che arriveranno dopo: uno yogurt vegetale non svolge lo stesso ruolo di uno dessert al cucchiaio, così come un veggy burger non può essere confrontato con un legume in scatola.
Solo a questo punto ha davvero senso girare la confezione e leggere con attenzione l’etichetta.
2) Prima impressione o valutazione consapevole?
Una volta individuata la categoria dell’alimento, vale la pena soffermarsi su ciò che vediamo sul fronte della confezione.
Molti prodotti riportano claim nutrizionali, richiami alla naturalità, immagini di ingredienti freschi o colori che evocano semplicità e genuinità. Altri mettono in evidenza il contenuto proteico, l’assenza di alcuni ingredienti o la presenza di specifiche certificazioni.
Questi elementi fanno parte della comunicazione del prodotto e possono offrirci informazioni interessanti, ma non sono sufficienti per valutarne la qualità nutrizionale. Alcuni claim, ad esempio, sono regolamentati dalla normativa europea e possono essere utilizzati solo in presenza di requisiti ben precisi; altri hanno invece una funzione prevalentemente comunicativa e contribuiscono a costruire l’identità del cibo che ci stiamo girando e rigirando tra le mani, dubbiosi.
Per questo motivo è utile non fermarsi alla prima impressione. Il packaging può attirare la nostra attenzione, ma è l’etichetta alimentare — con la lista degli ingredienti, la tabella nutrizionale e le altre informazioni obbligatorie — che ci permette di costruire una valutazione realmente consapevole.
3) Le informazioni presenti in etichetta che meritano attenzione
Dopo aver individuato la categoria dell’alimento, viene spontaneo chiedersi quali informazioni osservare per costruire una valutazione il più possibile completa.
Ogni informazione presente sull’etichetta racconta un aspetto diverso del prodotto: alcune descrivono come è stato formulato, altre il suo profilo nutrizionale, altre ancora aiutano a comprenderne il ruolo all’interno dell’alimentazione. Il loro valore nasce proprio dalla capacità di leggerle insieme.
Più che stabilire quale sia l’informazione più importante, può essere utile imparare a leggerle nell’ordine giusto e, soprattutto, a metterle in relazione tra loro. Vediamo quali sono gli elementi che meritano maggiore attenzione quando valutiamo un prodotto vegetale.
- La lista degli ingredienti: il punto di partenza
Se dovessimo scegliere da dove iniziare, la lista degli ingredienti rappresenterebbe probabilmente il primo passo: è qui che possiamo capire da quali materie prime è composto un cibo, come sono distribuite e quale tipo di formulazione è stata utilizzata.
Ricordiamoci che una lista breve non è automaticamente sinonimo di maggiore qualità, così come una lista più articolata non rappresenta necessariamente un elemento negativo.
Pensiamo, ad esempio, a una zuppa vegetale pronta per il consumo, preparata con diversi ortaggi, legumi, cereali, erbe aromatiche e spezie. È del tutto normale che presenti una lista degli ingredienti più lunga rispetto ad altre opzioni, senza che questo dica nulla, di per sé, sulla sua qualità nutrizionale.
L’obiettivo è, piuttosto, comprendere se la composizione del prodotto sia coerente con ciò che ci aspetteremmo da quella categoria alimentare. - La tabella nutrizionale: dare significato ai numeri
Dopo aver osservato la composizione del prodotto, è naturale spostare l’attenzione sulla tabella nutrizionale. Anche in questo caso, però, il rischio è quello di cercare un unico valore capace di dirci se un alimento rappresenti una buona scelta. C’è chi guarda solo le calorie, chi controlla esclusivamente il contenuto di proteine, chi si concentra sugli zuccheri o sul sale.
In realtà, nessuno di questi numeri racconta da solo di una valutazione qualitativa: la tabella nutrizionale va letta nel suo insieme. Osservare contemporaneamente l’apporto energetico, i grassi, i grassi saturi, i carboidrati, gli zuccheri, le fibre, le proteine e il sale ci permette di costruire un quadro molto più completo e di capire se quel profilo è coerente con il tipo di alimento che abbiamo davanti.
Per esempio, è normale aspettarsi un contenuto di grassi più elevato in una crema di frutta secca rispetto a uno yogurt vegetale, così come un burger vegetale può avere un apporto proteico superiore rispetto a una zuppa pronta.
In breve: i valori nutrizionali acquistano significato solo quando vengono interpretati in relazione alla categoria del prodotto e al ruolo che avrà nella nostra alimentazione. - Il grado di trasformazione: un tassello del quadro complessivo
Negli ultimi anni il grado di trasformazione è diventato uno degli aspetti più discussi quando si parla di alimentazione: è un’informazione importante, ma non esaurisce tutto ciò che possiamo dedurre dalla confezione di un alimento.
Sappiamo infatti che, per definirsi sana, un’alimentazione dovrebbe basarsi prevalentemente su alimenti vicini alla forma originaria della loro materia prima; prevalentemente, appunto, non esclusivamente. Inoltre, il modo in cui un prodotto è stato trasformato racconta qualcosa della sua formulazione, ma non sostituisce la lettura della lista degli ingredienti, o la tabella nutrizionale, né permette, da solo, di esprimere un giudizio complessivo sulla qualità del prodotto.
4) Anche il contesto fa parte della valutazione
C’è un ultimo elemento, forse più laterale ma pur sempre fondamentale nelle nostre valutazioni della qualità di un alimento vegetale — e che non compare sull’etichetta —, ma che merita di essere valutato: è il contesto, ovvero il modo in cui quell’alimento si inserisce nella nostra alimentazione abituale.
I cibi, infatti, non vengono consumati isolatamente. Entrano a far parte di pasti, giornate e abitudini che possono essere molto diverse da una persona all’altra. Così, lo stesso prodotto può assumere significati differenti a seconda della frequenza con cui viene consumato, degli alimenti con cui viene associato e delle esigenze individuali.
Per questo motivo è difficile parlare di qualità senza considerare anche il contesto: osservare un’etichetta significa raccogliere informazioni preziose. Interpretarle equivale metterle in relazione tra loro e inserirle all’interno di una visione più ampia dell’alimentazione.
È proprio questo passaggio che trasforma la lettura del packaging in una scelta davvero consapevole.
Come confrontare prodotti appartenenti alla stessa categoria?
Quando desideriamo valutare la qualità di un alimento, il confronto può essere uno strumento molto utile, purché sia davvero significativo; è importante, infatti, mettere a confronto prodotti che svolgono la stessa funzione.
Immaginiamo di dover scegliere tra due burger vegetali: entrambi sono pensati per lo stesso utilizzo e possono quindi essere confrontati osservando gli ingredienti, il profilo nutrizionale e tutte le altre informazioni riportate sull’etichetta. Lo stesso vale per bevande vegetali, yogurt, creme spalmabili o derivati della soia come tofu e tempeh.
Quando il confronto avviene tra alimenti simili, ogni informazione diventa più facile da interpretare e contribuisce a costruire una valutazione più completa della qualità del prodotto, che deve essere comunque sempre calata nella quotidianità di ciascuno di noi.
Per esempio: tutti noi dovremmo stare attenti al sale che assumiamo, ma per alcune persone, come quelle in trattamento farmacologico con antiipertensivi, questa informazione è doppiamente importante; allo stesso modo, il profilo proteico è interessante da valutare per un ragazzo in crescita o una donna in gravidanza, meno per un adulto in buona salute con un normale livello di attività fisica.
Per concludere, valutare la qualità di un prodotto vegetale non significa trovare una regola che permetta di scegliere sempre il prodotto “giusto”. Significa, piuttosto, imparare a osservare un alimento da più punti di vista: la categoria a cui appartiene, la composizione, il profilo nutrizionale, il grado di trasformazione e il ruolo che avrà nella nostra alimentazione.
Con il tempo questo modo di leggere le etichette diventerà sempre più naturale. Non perché avremo memorizzato nuove regole, ma perché avremo imparato a porci le domande giuste. Ed è proprio questo il primo passo per fare una spesa davvero consapevole.
Vuoi approfondire?
Se durante la lettura ti sei accorto che alcuni argomenti meritano una lettura dedicata, puoi continuare il percorso partendo dal tema che senti più vicino alle tue domande.
- Se vuoi capire come funzionano i sistemi di etichettatura sintetica presenti sul fronte delle confezioni, trovi un approfondimento dedicato in Nutri-Score e sistemi di etichettatura front-of-pack: dibattito europeo.
- Invece, se ti sei chiesto se un alimento preparato in casa sia sempre preferibile a uno confezionato, puoi trovare qualche spunto di riflessione in “Fatto in casa è sempre meglio?”
Questi due articoli affrontano temi solo apparentemente collaterali a una spesa consapevole e, insieme, contribuiscono a costruire un metodo che può accompagnarti nelle scelte quotidiane.
Buona lettura!
