Entriamo in un supermercato e ci fermiamo davanti agli scaffali dei prodotti confezionati. Tra burger, bevande, yogurt, creme spalmabili e piatti pronti, le alternative sono sempre più numerose e, se da un certo punto di vista questo è un bene, è anche facile sentirsi disorientati: lista degli ingredienti, tabella nutrizionale, allergeni, modalità di conservazione… le informazioni sono tante e non è sempre immediato capire da dove iniziare a mettere in ordine in ciò che riporta il packaging.
Le confezioni, infatti, sembrano raccontare molto di ciò che contengono: alcune mettono in evidenza l’elevato contenuto di proteine, altre richiamano la presenza di fibre, la naturalità degli ingredienti o l’origine vegetale del prodotto; l’impressione — corretta — che si ha è che ogni dettaglio aggiunge un tassello, ma nessuno è sufficiente, da solo, per descrivere un alimento.
Così, saper interpretare un’etichetta alimentare non significa conoscere a memoria norme, tabelle o termini tecnici, ma imparare a osservare le informazioni nell’ordine giusto e metterle in relazione tra loro: è proprio questo il percorso che faremo insieme in questa guida.
Partiremo dalla struttura dell’etichetta alimentare, capiremo come leggere la lista degli ingredienti e la tabella nutrizionale, vedremo quale significato attribuire alle indicazioni presenti sulla confezione e, soprattutto, costruiremo un metodo che potrai applicare ogni volta che ti troverai davanti allo scaffale del supermercato.
L’obiettivo? Non è certo trovare il prodotto confezionato perfetto, ma scegliere con maggiore consapevolezza il cibo che portiamo in tavola.
Gli ingredienti sono in ordine di peso: il primo è il più presente
Vai alla sezione 02 / 06Una lista lunga non è per forza un cattivo segno
Vai alla sezione 03 / 06Confronta i prodotti per 100 g, non per porzione
Vai alla sezione 04 / 06«Entro» e «preferibilmente entro» non sono la stessa cosa
Vai alla sezione 05 / 06«Fonte di fibre» segue regole precise. «Naturale» va verificato
Vai alla sezione 06 / 06Cinque domande per valutare un prodotto al supermercato
Vai alla sezionePerché imparare a leggere le etichette alimentari
Quando acquistiamo un alimento, l’etichetta rappresenta il principale strumento che abbiamo per conoscerlo.
Non possiamo capire come è stato formulato osservando soltanto la confezione, né una fotografia o uno slogan sono sufficienti a raccontarne le caratteristiche. È, invece, proprio l’etichetta a permetterci di sapere quali ingredienti contiene, quali nutrienti apporta, come conservarlo e quali informazioni è utile conoscere prima di aggiungerlo alla nostra dispensa.
Per questo motivo gran parte delle informazioni presenti sulle confezioni è regolamentata dalla normativa europea. L’obiettivo è semplice: fare in modo che ogni consumatore disponga degli stessi strumenti per orientarsi e confrontare prodotti appartenenti alla stessa categoria tipologia.
Avere più informazioni, però, non significa necessariamente riuscire a scegliere con maggiore facilità.
Anzi.
Più aumenta la quantità di messaggi presenti sulle confezioni, più diventa naturale cercare una scorciatoia che ci aiuti nell’interpretazione.
Ti faccio un esempio concreto: immaginiamo di confrontare due burger vegetali. Uno riporta la dicitura ricco di proteine, l’altro sottolinea di essere preparato senza oli e grassi idrogenati. Quale scegliere? La risposta non può arrivare dal fronte della confezione: per capirlo dovremmo vagliare tutte le informazioni presenti sul pack e domandarci quale ruolo avranno all’interno della nostra alimentazione.
È un ragionamento che richiede qualche secondo in più, ma cambia completamente la prospettiva: leggere un’etichetta, infatti, non significa cercare conferme alle proprie convinzioni. Significa raccogliere informazioni, metterle in fila e costruire una valutazione che tenga conto della dieta nel suo insieme.
Con un po’ di pratica questo processo diventerà sempre più facile e permetterà di imparare a distinguere ciò che è davvero utile da ciò che serve soprattutto ad attirare la nostra attenzione, guidando verso una maggiore autonomia nelle nostre scelte quotidiane.
Prima di capire come interpretare le singole informazioni, però, vale la pena fare un passo indietro e domandarci come è fatta, esattamente, un’etichetta alimentare.
Come è fatta un’etichetta alimentare
Le confezioni dei prodotti sono perfetti bignami in cui ritrovare, in uno spazio piuttosto ridotto, tutto quello che dovremmo sapere per acquistare un alimento.
Certo, a prima vista possono sembrare solo un insieme di dati tecnici, ma in realtà ciascuna informazione e dicitura risponde a una domanda diversa: Che cos’è questo prodotto?, Da quali ingredienti è composto?, Quali nutrienti apporta?, Come deve essere conservato?… Sono solo alcune delle indicazioni per noi fruibili: ogni sezione dell’etichetta racconta un aspetto dell’alimento e contribuisce a costruire un quadro più completo.
Vediamo quali sono gli elementi principali.
La denominazione
Sebbene spesso passi inosservato, la denominazione identifica la natura del prodotto e non sempre coincide con il nome commerciale scelto dall’azienda.
Per esempio, una confezione potrebbe riportare in evidenza la parola burger, mentre la denominazione specifica chiarisce che si tratta di una preparazione alimentare a base di soia; oppure una bevanda vegetale può essere accompagnata da un nome di fantasia, mentre la denominazione indica chiaramente che è una bevanda a base di avena, e così via.
La lista degli ingredienti
È probabilmente la sezione che consultiamo più spesso.
Ci racconta da quali ingredienti è composto il prodotto e rappresenta uno dei primi strumenti per comprenderne le caratteristiche.
Gli allergeni
Per chi convive con un’allergia alimentare rappresentano le informazioni più salienti dell’etichetta. Per tutti gli altri sono il promemoria che quanto riportato sul packaging non serve soltanto a descrivere un alimento, ma anche a tutelare la sicurezza di chi lo consuma.
La dichiarazione nutrizionale
Ti sarà capitato di verificare la presenza di una serie di numeri solitamente inseriti in una tabella: energia, grassi, carboidrati, proteine, fibre, sale sono le voci che solitamente vengono meglio dettagliate e rappresentano dati indubbiamente preziosi, ma acquistano significato solo se letti insieme agli ingredienti, al tipo di alimento che abbiamo davanti e all’uso che desideriamo farne.
Data di scadenza e termine minimo di conservazione
Tra le informazioni presenti sull’etichetta ce n’è una che consultiamo molto spesso, ma che può generare qualche confusione: la data riportata sulla confezione.
In realtà esistono due indicazioni diverse, che hanno significati differenti:
- La data di scadenza, preceduta dalla dicitura da consumarsi entro, viene utilizzata per gli alimenti molto deperibili dal punto di vista microbiologico. Una volta superata, il prodotto potrebbe non essere più sicuro e, per questo motivo, è importante rispettarla.
- Il termine minimo di conservazione (TMC), indicato invece con la dicitura da consumarsi preferibilmente entro, ha un significato diverso. Superata questa data, l’alimento può perdere gradualmente alcune caratteristiche, come fragranza, consistenza o aroma, ma non diventa automaticamente meno sicuro da consumare. Se la confezione è integra e il prodotto è stato conservato correttamente, potrebbe essere ancora idoneo al consumo: sarà però opportuno valutarne lo stato prima di mangiarlo.
Questa distinzione è importante non solo per scegliere gli alimenti in modo consapevole, ma anche per contribuire a ridurre gli sprechi alimentari.
Naturalmente, perché queste indicazioni siano davvero affidabili, è fondamentale rispettare anche le modalità di conservazione riportate sul packaging: un prodotto che deve essere mantenuto in frigorifero o consumato entro pochi giorni dall’apertura richiede attenzioni diverse rispetto a un alimento stabile a temperatura ambiente.
Altre informazioni presenti sulle etichette alimentari
Peso netto, stabilimento di produzione e origine dell’alimento sono informazioni che spesso osserviamo soltanto quando siamo particolarmente interessati alle tematiche, ma completano il racconto del prodotto e ci aiutano a utilizzarlo correttamente.
La cosa importante da ricordare è che l’etichetta non è fatta di informazioni indipendenti, ma rappresenta un insieme di elementi che acquistano significato proprio perché dialogano tra loro. Tra tutti, però, ce n’è uno che rappresenta spesso il punto di partenza per capire davvero come è composto un prodotto confezionato: la lista degli ingredienti.
Come leggere la lista degli ingredienti
La lista ingredienti è una sorta di carta d’identità dell’alimento: ci racconta da che cosa è composto e, spesso, è il primo elemento che osserviamo per farci un’idea del prodotto.
Ma leggerla bene significa andare un po’ oltre il primo sguardo.
L’ordine degli ingredienti ci racconta già qualcosa
Gli ingredienti di un prodotto confezionato devono essere riportati in ordine decrescente di peso, cioè dal più presente al meno presente al momento della preparazione del prodotto. Questo dettaglio è importante perché durante la lavorazione alcune quantità possono cambiare. Pensiamo, ad esempio, a un alimento che viene cotto o concentrato: parte dell’acqua può evaporare e modificare il peso finale dei singoli ingredienti. L’ordine riportato in etichetta, però, continua a riferirsi alla formulazione iniziale.
Facciamo un esempio e immaginiamo di confrontare due bevande vegetali a base di avena: in entrambe l’acqua compare al primo posto, ma nella prima l’avena è indicata subito dopo, mentre nella seconda compare soltanto più avanti. Ancora prima di osservare la tabella nutrizionale possiamo intuire che i due prodotti sono stati formulati in modo diverso.
Vale la pena osservare anche altri dettagli, sempre inclusi nella lista degli ingredienti. Per esempio, se un ingrediente è stato sottoposto a un trattamento che potrebbe modificare il modo in cui il consumatore lo interpreta, la normativa richiede che questa informazione venga indicata. Per questo motivo possiamo trovare diciture come concentrato, in polvere o essiccato. Non sono dettagli secondari: aiutano a descrivere con maggiore precisione il prodotto che abbiamo davanti.
Può capitare anche di trovare ingredienti composti, cioè ingredienti che, a loro volta, sono formati da più componenti. Un esempio comune è il cioccolato presente in un biscotto oppure una maionese vegetale utilizzata in un piatto pronto. In questi casi, accanto al nome dell’ingrediente compare generalmente, tra parentesi, l’elenco dei suoi componenti. Anche questa informazione contribuisce a rendere più trasparente la composizione dell’alimento.
Gli additivi alimentari e gli aromi seguono regole specifiche previste dalla normativa europea. Gli additivi, per esempio, possono essere indicati con il nome della categoria funzionale (ad esempio conservante, emulsionante o colorante), seguito dal nome della sostanza oppure dal relativo codice identificativo europeo (ad esempio E300 o E322).
Esistono infine alcune eccezioni. Per determinate categorie di alimenti — ad esempio alcuni prodotti costituiti da un solo ingrediente o alcuni formaggi e latticini che rispettano specifiche condizioni previste dalla normativa — l’elenco degli ingredienti può non essere obbligatorio. Si tratta però di casi particolari che non riguardano la maggior parte dei prodotti confezionati che troviamo abitualmente al supermercato.
Una lista lunga non rappresenta necessariamente un problema
È una delle convinzioni più diffuse: più gli ingredienti sono pochi, più il prodotto viene percepito come “naturale” o “migliore”.
In alcuni casi può essere così, ma non è una regola: pensiamo a una zuppa pronta preparata con legumi, cereali, ortaggi, erbe aromatiche e spezie. È inevitabile che la lista degli ingredienti sia più lunga rispetto a quella di un prodotto composto da poche materie prime.
Sebbene quindi possa essere una spia del grado di trasformazione che hanno subito gli ingredienti di partenza prima di arrivare sullo scaffale, questo non ci dà informazioni di rilievo sulla sua qualità nutrizionale. Più che contare gli ingredienti, è utile capire che cosa raccontano nel loro insieme.
E quando troviamo nomi che non conosciamo?
Immagina di stare leggendo la lista degli ingredienti e di imbatterti in un termine che non abbiamo mai sentito prima, oppure in un nome che suona particolarmente “artificiale”. La reazione istintiva può essere quella di pensare che si tratti di qualcosa da evitare.
In realtà, il nome di un ingrediente, da solo, ci dice molto poco: molte sostanze possono essere indicate con il loro nome scientifico o tecnico, pur essendo ingredienti di uso comune. Pensiamo, ad esempio, al saccarosio: il nome può sembrare poco familiare, ma non è altro che il termine con cui si indica il comune zucchero da tavola.
E può accadere anche il contrario: alcuni ingredienti vengono presentati con denominazioni che evocano un’immagine più “naturale” o salutare, senza che questo ne modifichi in modo sostanziale le caratteristiche. Espressioni come zucchero di canna, succo d’uva concentrato o sciroppo di riso, ad esempio, possono trasmettere un’impressione diversa rispetto alla parola zucchero, ma il loro ruolo nella formulazione dell’alimento e il loro contributo nutrizionale meritano comunque di essere valutati nel contesto complessivo del prodotto.
La lista degli ingredienti riportata in etichetta è solo l’inizio
Leggere con attenzione l’elenco degli ingredienti inclusi in una preparazione è importante, ma non basta.
Gli ingredienti ci raccontano da che cosa è composto un alimento: per capire come questa composizione si traduca nel suo profilo nutrizionale dobbiamo osservare un’altra parte dell’etichetta, ovvero la tabella nutrizionale.
Come leggere e interpretare la tabella nutrizionale
Dopo aver osservato la lista degli ingredienti viene naturale spostare lo sguardo sulla tabella nutrizionale, che contiene informazioni preziose ma non sempre immediate da inquadrare.
Per la maggior parte dei prodotti confezionati, la normativa europea prevede una dichiarazione nutrizionale obbligatoria, espressa generalmente per 100 grammi o 100 millilitri di prodotto. Questo riferimento comune permette di confrontare alimenti appartenenti alla stessa categoria.
La tabella riporta sempre:
- energia (kJ e kcal);
- grassi, di cui acidi grassi saturi;
- carboidrati, di cui zuccheri;
- proteine;
- sale.
In alcuni casi possono comparire anche altre informazioni, come il contenuto di fibre, vitamine o minerali. Si tratta di dati che possono essere utili, ma che non sono sempre presenti e che acquisteranno significato solo se interpretati nel contesto dell’alimento che stiamo osservando.
In quanto consumatori siamo chiamati a capire come leggere questi numeri senza fermarsi a uno solo di essi, ricordando, in ogni modo, che da soli non raccontano tutta la storia.
Per comprenderli dobbiamo innanzitutto sapere a quale tipo di alimento si riferiscono e quale ruolo quel prodotto avrà all’interno della nostra alimentazione. Lo stesso valore nutrizionale può infatti assumere un significato diverso a seconda della categoria dell’alimento e della frequenza con cui lo consumiamo.
Pensiamo, ad esempio, a due confezioni di gallette. Se fanno spesso parte delle nostre merende o dei pranzi fuori casa, può essere utile preferire quelle che apportano meno sale, a parità di altre caratteristiche; se invece stiamo osservando un alimento che consumiamo solo occasionalmente, il contenuto di sale, pur rimanendo un’informazione da considerare, avrà probabilmente un peso diverso nella valutazione complessiva.
Questo significa che la stessa informazione acquista significato solo quando viene inserita nel contesto delle nostre abitudini alimentari.
Porto un altro esempio: consideriamo due bevande vegetali: una apporta una quantità maggiore di proteine, l’altra è arricchita con calcio.
Quale dovremmo scegliere?
Anche in questo caso non esiste una risposta valida per tutti: se la nostra alimentazione comprende già alimenti che apportano calcio in quantità adeguate, potremmo non avere particolari motivi per preferire una bevanda arricchita. Allo stesso modo, se nella nostra dieta sono già presenti fonti proteiche sufficienti, una bevanda con un contenuto più elevato di proteine potrebbe essere una scelta indifferente.
È proprio questo il motivo per cui la tabella nutrizionale dovrebbe essere letta sempre insieme alla lista degli ingredienti e ragionata sul concetto di quantità e frequenza con cui portiamo in tavola un alimento. Solo mettendo in relazione tutte le informazioni disponibili possiamo costruire una valutazione più completa del prodotto che abbiamo davanti.]
Da dove iniziare per interpretare la tabella nutrizionale?
Come abbiamo visto, la dichiarazione nutrizionale riporta il contenuto di energia e dei principali nutrienti riferito a 100 grammi o 100 millilitri di prodotto. Questa modalità permette di confrontare facilmente alimenti appartenenti alla stessa categoria.
Le porzioni eventualmente indicate dal produttore possono offrire un’informazione aggiuntiva, ma non sempre sono confrontabili tra prodotti diversi.
Le calorie sono solo una parte del quadro
Il valore energetico è quasi sempre il primo dato che osserviamo, sebbene racconti soltanto una parte delle caratteristiche di un alimento.
Pensiamo, ad esempio, a una crema 100% di mandorle e a una crema spalmabile dolce composta da più ingredienti. Potrebbero avere un apporto energetico simile per porzione, ma una composizione molto diversa per zuccheri, grassi, fibre e proteine.
Le calorie indicano quanta energia apporta un alimento: non ci dicono, da sole, quale sia la sua qualità nutrizionale.
Proteine, grassi, carboidrati e fibre: meglio leggerli nel loro insieme
Ogni principio nutritivo aggiunge un’informazione all’idea che ci stiamo costruendo del prodotto di cui stiamo leggendo l’etichetta nutrizionale:
- le proteine descrivono il contenuto proteico del prodotto;
- i grassi comprendono anche la quota di acidi grassi saturi, che deve essere dettagliata a parte;
- tra i carboidrati troviamo la voce di cui zuccheri.
Imparare a leggere questi dati nel loro insieme, vale più di mandare a memoria raccomandazioni mille volte più tecniche.
Anche il sale merita attenzione
Tra le ultime voci della tabella nutrizionale troviamo il contenuto di sale, questo obbligatorio.
Può essere un’informazione utile, soprattutto quando confrontiamo alimenti preconfezionati e pronti al consumo, come, ad esempio, i sughi pronti. Anche in questo caso, però, il dato acquista significato solo se inserito nel contesto dell’alimentazione complessiva: fermo restando che meno sale si assume con l’alimentazione, meglio è, un singolo alimento non determina da solo l’apporto di sale della giornata, così come non determina da solo la qualità della dieta.
La tabella nutrizionale riassume ciò che abbiamo osservato
La lista degli ingredienti ci racconta da che cosa è composto un alimento, mentre la tabella nutrizionale ci aiuta a capire come quella composizione si traduce nel suo profilo nutrizionale.
Le due sezioni non si sostituiscono, ma si completano, ed è proprio quando iniziamo a leggerle insieme che l’etichetta alimentare diventa uno strumento davvero utile per orientarci nelle nostre scelte.
C’è però un altro elemento che, molto spesso, influenza il nostro giudizio ancora prima di prendere la confezione dallo scaffale per analizzarla: sono le parole, le immagini e i messaggi presenti sul fronte del prodotto.
Che cosa ci raccontano le altre informazioni presenti sul front of pack
Finora abbiamo volutamente lasciato da parte il fronte della confezione: può sembrare una scelta curiosa, perché è proprio lì che il nostro sguardo si posa per primo quando scorriamo le file e file di prodotti della grande distribuzione.
In realtà c’è un motivo: se avessimo iniziato dalle scritte in evidenza, dalle immagini e dai messaggi presenti sul packaging, avremmo corso il rischio di fermarci alla prima impressione. Invece, imparando prima a contestualizzare l’alimento, poi a leggere la lista degli ingredienti e la tabella nutrizionale, abbiamo costruito gli strumenti necessari per interpretare anche tutto ciò che compare proprio sul front of pack.
Ed è proprio questo il momento giusto per tornarci: colori, immagini, simboli e diciture ben visibili sono pensati per attirare la nostra attenzione e mettere in evidenza alcune caratteristiche del prodotto.
I vari messaggi che incontriamo ogni giorno — ricco di proteine, fonte di fibre, senza zuccheri aggiunti — e che, inevitabilmente, contribuiscono a formare la nostra prima impressione, infatti, devono essere sempre contestualizzati. Questo non significa che siano informazioni poco affidabili, ma rappresentano solo una parte (di solito quella che contribuisce maggiormente alla diffusione del prodotto e al suo appeal commerciale) di ciò che l’etichetta può raccontarci.
Ora che sappiamo leggere le informazioni riportate sul retro della confezione, possiamo tornare sul fronte con uno sguardo diverso: non più per cercare una risposta immediata, ma per inserire anche queste indicazioni in una valutazione più ampia.
Alcune indicazioni seguono regole precise
Quando leggiamo una dicitura come fonte di fibre oppure ad alto contenuto di proteine, non stiamo osservando uno slogan scelto liberamente dal produttore.
Si tratta di claim nutrizionali, cioè indicazioni disciplinate dalla normativa europea che possono essere utilizzate soltanto quando il prodotto rispetta requisiti specifici.
Questo ci permette di sapere che quella caratteristica è reale, ma, in ogni caso, non sempre sufficiente a descrivere il prodotto nella sua interezza.
E parole che richiamano al concetto di “naturale” o “genuino”?
Ci sono poi espressioni che evocano immediatamente sensazioni positive: naturale, tradizionale, artigianale, autentico.
Sono parole che parlano alla nostra percezione ancora prima che alla nostra razionalità. Vale quindi la pena fermarsi un momento e chiedersi: che cosa significa quella specifica terminologia riportata in etichetta?
Per rispondere non serve affidarsi all’impressione trasmessa dalla confezione, ma è opportuno individuare le altre informazioni che ci aiutano a comprendere il prodotto molto meglio di qualunque aggettivo riportato sul fronte.
Anche le immagini influenzano il nostro modo di scegliere
Una ciotola di cereali, un campo coltivato, foglie verdi, frutta fresca, una cascata di avena o una manciata di mandorle: le immagini presenti sulla confezione contribuiscono a costruire un’aspettativa sul prodotto ancora prima che si inizino a leggere i dettagli riportati sul packaging.
È una componente del tutto normale della comunicazione, per non dire essenziale: ci aiuta a riconoscere rapidamente un alimento e a immaginare come verrà consumato. Nella maggior parte dei casi, le immagini richiamano ingredienti realmente presenti nel prodotto o ne suggeriscono la modalità di utilizzo. Possono però includere anche elementi accessori, pensati per evocare un contesto, un sapore o uno stile di vita, senza rappresentare necessariamente tutti gli ingredienti o le caratteristiche dell’alimento.
La normativa europea stabilisce che immagini, simboli e presentazione del prodotto non debbano indurre in errore il consumatore. Questo significa, ad esempio, che una confezione non può suggerire la presenza di un ingrediente che in realtà è assente o attribuire all’alimento caratteristiche che non possiede.
Il pack può in ogni modo orientare la prima impressione e rendere un prodotto più riconoscibile.
I sistemi che sintetizzano le informazioni nutrizionali
Negli ultimi anni si è parlato molto di sistemi che, attraverso colori, lettere o simboli, cercano di riassumere con un colpo d’occhio alcune caratteristiche nutrizionali degli alimenti.
Mi interessa tuttavia ricordare un principio generale: nessun sistema che sintetizza le informazioni nutrizionali può sostituire la lettura dell’etichetta nel suo insieme, indipendentemente da quale sia lo strumento utilizzato.
Cinque domande per valutare un prodotto confezionato…
Arrivati a questo punto potremmo avere la sensazione di conoscere molto meglio l’etichettatura dei prodotti alimentari: abbiamo visto che cosa racconta la lista degli ingredienti, come interpretare la tabella nutrizionale e quale ruolo abbiano le informazioni presenti sul fronte della confezione. La domanda, però, resta la stessa: come possiamo utilizzare tutte queste informazioni quando siamo davanti allo scaffale del supermercato?
Con un po’ di pratica si sviluppa un’abitudine ad imparare a osservare le informazioni nell’ordine giusto e a costruire, in pochi istanti, un’idea più completa del prodotto che abbiamo davanti. Per farlo, può essere utile porsi una sequenza di domande:
- Di quale alimento stiamo parlando?
Può sembrare un passaggio scontato, ma è da qui che conviene iniziare: stiamo osservando una bevanda vegetale, un burger, uno yogurt, una crema spalmabile o un piatto pronto?
Confrontare alimenti che hanno ruoli distinti all’interno dell’alimentazione raramente è utile: ha molto più senso mettere a confronto prodotti appartenenti alla stessa categoria, pensati per un utilizzo simile.
Ed è il modo migliore per dare significato a tutte le informazioni che leggeremo sul packaging. - Che cosa ci dice la lista degli ingredienti?
A questo punto possiamo osservare la composizione del prodotto.
Quali ingredienti compaiono nelle prime posizioni? La formulazione è coerente con ciò che ci aspetteremmo da quel tipo di alimento?
Pensiamo a una bevanda di soia: è intuibile trovare tra i primi ingredienti acqua e soia. Se stiamo leggendo l’etichetta di un pesto vegetale, invece, ci aspetteremo una composizione completamente diversa.
L’obiettivo non è individuare un ingrediente “giusto” o “sbagliato”, ma comprendere come il prodotto è stato costruito. - La tabella nutrizionale conferma ciò che abbiamo osservato?
Dopo aver letto gli ingredienti possiamo spostarci sulla dichiarazione nutrizionale.
Le informazioni che troviamo sono coerenti con la composizione del prodotto?
Se una confezione richiama il contenuto di proteine, possiamo verificare quale contributo apporti realmente e confrontarlo con un’alternativa che non riporta tale indicazione. Se mette in evidenza la presenza di fibre, possiamo osservare come questa caratteristica si rifletta nella tabella nutrizionale e se effettivamente c’è una differenza sostanziale con altre opzioni simili.
Come vedi, è proprio da questo continuo paragonare tra loro alimenti appartenenti alla stessa categoria che le diverse sezioni iniziano a dialogare tra loro. - Che cosa ci comunica il fronte della confezione?
Solo adesso vale la pena tornare alle informazioni che avevano attirato il nostro sguardo all’inizio, dall’alto dello scaffale: quel claim nutrizionale aggiunge qualcosa di utile? L’immagine presente sulla confezione è coerente con ciò che abbiamo appena letto?
Le indicazioni presenti sul packaging diventano molto più interessanti quando smettono di essere il punto di partenza e diventano una conferma — o, qualche volta, uno spunto di approfondimento. - Come si inserisce questo prodotto confezionato nella mia alimentazione?
È forse la domanda più importante, dato che nessun alimento viene consumato isolatamente: ogni prodotto entra a far parte di un pasto, di una giornata alimentare e, più in generale, delle nostre abitudini ed è proprio per questo motivo che la stessa etichetta può assumere significati diversi a seconda del contesto: un alimento scelto occasionalmente non svolge lo stesso ruolo di un prodotto che consumiamo abitualmente; allo stesso modo, un dessert vegetale non può essere valutato con gli stessi criteri di una bevanda o di un burger.
… E gli errori più comuni che compiamo quando leggiamo un’etichetta
Anche quando abbiamo imparato a leggere un’etichetta alimentare, è facile cadere in errori, perché il nostro cervello cerca continuamente delle scorciatoie per semplificare le informazioni e arrivare il più rapidamente possibile a una conclusione.
Riconoscere questi meccanismi può aiutarci a sviluppare uno sguardo ancora più consapevole.
- Ci fermiamo al fronte della confezione
Il front of pack è progettato per catturare la nostra attenzione: colori, immagini e claim nutrizionali rappresentano spesso il primo elemento che osserviamo e, a volte, anche l’ultimo. Eppure è proprio sul retro che troviamo la maggior parte delle informazioni utili per comprendere davvero un prodotto confezionato. - Cercare l’ingrediente che “decide” per noi
Può bastare una sola parola per convincerci di aver già capito tutto: c’è chi rimette il prodotto sullo scaffale appena legge la parola soia, chi diffida delle proteine vegetali testurizzate, chi si concentra esclusivamente sulla presenza di un additivo o, al contrario, considera automaticamente salutare un alimento perché contiene un ingrediente percepito come ideale.
Saper valutare la lista degli ingredienti, però, non significa esattamente questo: tutti i prodotti presenti nella grande distribuzione presentano ingredienti autorizzati per l’impiego negli alimenti e sottoposti a valutazioni di sicurezza prima di poter essere utilizzati e considerati sicuri nelle normali condizioni di consumo. Questo, ovviamente, non significa che qualunque alimento possa essere consumato in qualunque quantità: come per molti aspetti dell’alimentazione, contano la frequenza, le porzioni e il contesto complessivo della dieta.
Vale la pena imparare a leggere la composizione di un prodotto confezionato nel suo insieme: è proprio questo passaggio che trasforma la lettura dell’etichetta da una ricerca di risposte immediate a uno strumento per comprendere realmente il prodotto che abbiamo davanti. - Pensare che una lista ingredienti corta sia sempre migliore
Una lista breve trasmette spesso un’idea di semplicità e genuinità: non sempre, però, le due cose significano maggiore qualità nutrizionale.
Pensiamo a una vellutata pronta: è inevitabile che la lista degli ingredienti sia più lunga rispetto a quella di altri prodotti, ma questo non basta per esprimere un giudizio.
Più che contare il numero di materie prime, è utile comprenderne il significato all’interno della formulazione del prodotto. - Guardare soltanto alla tabella nutrizionale
Può capitare anche il contrario: ci concentriamo esclusivamente sulle calorie, sulle proteine o sugli zuccheri e dimentichiamo di osservare la composizione dell’alimento, quando lista degli ingredienti e tabella nutrizionale raccontano due aspetti diversi dello stesso prodotto.
È soltanto leggendo entrambe che possiamo costruirci un’idea più completa. - Pensare che “vegetale” significhi automaticamente “salutare”
Negli ultimi anni la parola vegetale è diventata, per molte persone, sinonimo di alimento sano, naturale o comunque preferibile rispetto ad altre alternative.
È comprensibile: sappiamo che aumentare il consumo di alimenti vegetali rappresenta uno dei pilastri di un’alimentazione sana e numerose evidenze ne confermano i benefici per la salute e per l’ambiente.
Ma c’è un aspetto che merita attenzione: quando un alimento confezionato è composto da più ingredienti (rappresentando quindi un cibo processato o ultra-processato), la semplice origine vegetale delle materie prime di cui è formato non è sufficiente, da sola, per descriverne la qualità nutrizionale. Così come non consideriamo tutti gli alimenti di origine animale equivalenti dal punto di vista nutrizionale, anche quelli vegetali possono avere caratteristiche molto diverse.
- Cercare una regola universale
È forse l’errore più difficile da evitare: vorremmo trovare una risposta semplice, un ingrediente da evitare, un valore nutrizionale ideale o una caratteristica che ci permetta di decidere in pochi secondi.
Le etichette alimentari ci insegnano, invece, che ogni alimento va osservato nel suo insieme e che la qualità della nostra alimentazione nasce dall’equilibrio complessivo delle scelte, non dal giudizio su un singolo prodotto.
Come sviluppare una lettura davvero consapevole
Se sei arrivato fin qui, probabilmente ti sarai accorto di una cosa: leggere un’etichetta alimentare significa interpretare la dieta nel suo complesso e non solo l’alimento che stiamo scegliendo.
Con il tempo questo ragionamento diventerà sempre più naturale. Non sarà più necessario analizzare ogni confezione nei minimi dettagli o ricordare a memoria valori target di difficile interpretazione — ed è proprio per questo che non sono espressamente entrata nel merito. Ti verrà spontaneo osservare gli elementi davvero utili, confrontare prodotti della stessa categoria e chiederti quale posto possa avere quell’alimento all’interno delle tue abitudini alimentari.
Perché, alla fine, l’etichetta di un prodotto confezionato non serve a dirci che cosa dobbiamo comprare, ma a metterci nelle condizioni di scegliere con maggiore autonomia, sapendo che la qualità della dieta dipende soprattutto dall’insieme delle nostre abitudini quotidiane.
